Questo quadro di Michelangelo Merisi detto Caravaggio si trova nell'Oratorio della Co-Cattedrale di San Giovanni Battista a La Valletta (Malta).
E' un quadro di grandi dimensioni (3,61 per 5,20), olio su tela, dipinto dall'artista nel 1608, durante il suo soggiorno a Malta , dopo la fuga da Roma per una condanna comminatagli per omicidio.
Il pittore dipinse questo quadro per il Gran Maestro Alof di Wignancourt per ornare l'altare della cappella dedicata al Santo.
A Malta Caravaggio fu investito del titolo di "Cavaliere di Grazia" dall'Ordine il 14 luglio 1608. Tuttavia il 6 dicembre dello stesso anno il pittore fu cacciato dall'Ordine in seguito ad una lite, e al conseguente arresto,con un cavaliere di rango superiore.
La scena del dipinto si svolge all'interno di una prigione, come dimostrano i due carcerati affacciati da una grata; la penombra avvolge i personaggi, l'esecuzione avviene probabilmente alle prime luci dell'alba e solo un raggio di luce fa percepire l'orrore del misfatto.
Il carceriere che assiste imperterrito alla scena ha le fattezze di Philippe de Wignancourt, fratello del Gran Maestro dellOrdine; in San Giovanni Battista il pittore ha rappresentato probabilmente la sua vittima.
Il Santo è agli ultimi istanti di vita e il boia sta per dargli il colpo della misericordia con il pugnale che ha stretto in pugno; a fianco si nota la spada con cui è stato sferrato il primo colpo e sulla destra pende la fune alla quale San Giovanni era legato e che è stata recisa poco prima.
Gli altri personaggi sono una giovane donna con il bacile che dovrà raccogliere la testa del Santo e una donna anziana che, in preda all'orrore, si stringe la testa tra le mani.
Caravaggio firmò la sua opera nel sangue che schizza dalla ferita del Battista ; si legge "F(ra) Michelangelo", l'ultima parte del nome è poco leggibile.
Questo particolare e le sue dimensioni ( il quadro più grande dell'intera produzione el Caravaggio) rendono l'opera più che unica.
Quando il pittore, poco tempo dopo, fuggì dall'isola, la bolla con la quale veniva scacciato dall'Ordine fu letta proprio davanti a questo quadro.
La costruzione della Co-Cattedrale di San Giovanni, con l'Oratorio riccamente decorato dove è conservata la tela del Caravaggio, fu autorizzata nel 1753 dal Gran Maestro Jean de la Cassière e fu terminata nel 1758. L'austero aspetto esteriore non rivela niente dell'opulenza dell'interno, in stile barocco, arricchito nel corso degli anni dai vari Maestri che si sono succeduti alla guida dell'Ordine di Malta.
Visitare la cattedrale, ammirarne la bellezza e la magnificenza, sostare nell'Oratorio in religioso silenzio davanti alla stupefacente bellezza di questo capolavoro che un genio ribelle ha donato all'umanità intera, è stata una delle emozioni più belle mai provate.
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